标识牌是一种承担信息发布功能的载体。国内环境标识行业起步较晚，因此早期环境标识牌往往是以信息发布为重点，不太不重视标识牌外部形态、色彩等视觉元素。我们现在能看到一些老城区标识牌，色彩单一，形态规整，版面信息的排布也是非常简洁，功能较为单一。从视觉上来看，这些标识似乎已经和当下城市环境存在较大差距。一方面是早期环境标识设计制作不重视外部视觉形态，另外一方面，受当时生产工艺、材料等限制，也算是时代的一个产物。
放眼现代新城区环境标识，我们会发现，无论是道路交通标识，还是户外广告标识，先撇开标识功能的变化，就从视觉效果而言，现代城市标识色彩斑斓、形态多样，醒目而又靓丽。并且大多数标识已经融入了声、光、电等元素，使其在承担信息展示功能的同时，业已成为一道靓丽的城市风景。
标识牌的外部视觉效果，也是内在文化内涵的一种直观展示，最典型的就是城市广场、景区入口、企业单位广场的精神堡垒、其体量高大，视觉效果震撼，具有强烈的展示作用，这种标识已经脱离了信息载体的原始功能，更多的是一种内涵文化精神的展示。不同形态，不同色彩的标识能带给人们不同的心理感受，这种视觉上触发的心理上感觉，几乎不受地域、文化的限制，具有广泛的传递能力，因此，笔者认为利用标识的外部视觉效果展示内在的精神文化，是一种直接、高效的方式。这也是标识外部视觉效果又一重要作用。
从多次实验结果来看，同一内容信息的标识，因为形态、色彩、甚至是版面信息排布上的不同，观察者对其认可的态度也不相同。比较典型的例子就是在儿童乐园中的标识，如果是方正规矩的形态，很少能吸引少年儿童去观察，而采用小动物或者植物造型的标识，更容易触发他们探索、学习的兴趣。还有一些提示标识、警示标识，如果采用传统矩形或者圆形形态，一方面不容易引起人们注意，另外一方面，版面信息内容语言过于生硬，还容易观察者的反感。
由以上几点我们总结了标识牌外部视觉效果的重要性，但并不是说环境标识的形态就能突破其信息载体的功能，毕竟后者才是其根本，我们只是强调现代城市环境标识视觉效果上的重要，而且随着人们对生活环境要求越来越高，标识外部视觉效果的重要性会越来越突出。